Joseph Henry a tengerészgyalogság hadnagya a 23. század első felében. Szülei rendkívül befolyásosak, apja nem más mint a Fegyveres Szolgálatok Bizottságának elnöke, aki nemzetközi és gyarmati fejesekkel együtt a cégesekkel egyeztet, hogy a Frontier Mobile Base program megvalósuljon. Az ő bőkezűsége miatt üzemel a bázisok fele, a másik fele pedig figyel, hogy ők is kapjanak valami támogatást. Egy nap Joseph anyja meghal, az apja pedig nem is tudott róla, éppen munka közben volt (és nem is tájékoztatták), így nem is üzenhetett a fiának. Henry az apját hibáztatja, hogy megtehette volna, hogy a beteg anyjához, a Földre hívja vissza a Cerberus szektorból, így még a halála előtt találkozhattak volna.
Bár az apja kimondja (elküldött üzenetben), hogy sajnálja, de ha még tett is volna valamit, hónapokig tartott volna az út, mindenképpen késő lett volna.
Egy karrier vége
Apja és anyja is katona, akik úgy vélték, hogy fiuk csak elpazarolja képességeit a világ végén, holott a Földön nagy karriert futna be. Apja most úgy véli, hogy jó lenne hazajönnie a Földre, hogy az anyja nyomdokait követve a közszolgálatban dolgozzon. A hadnagy jó katona, de azért vannak kilengései, ami anyja halálát követően megszaporodnak. Egy alkalommal szétveri Campomanes százados arcát, amiért a százados egy 14 éves örömlányt ütlegelt. Joseph szerencséje, hogy vannak szemtanúk, akik látták mit tett Campomanes, bár a hadnagy szerint inkább a századosnak volt szerencséje, mert ha nem lettek volna ott mások, biztos is, hogy megöli.
A hadnagy a USCM 82 Doveren kerül elzárásra, itt hallgatja végig a datapadján az apja kérését, miszerint jöjjön vissza a Földre. Henry a falhoz vágja a készüléket, pont mikor Petrovic ezredes belép. A tiszt ugyan elismeri, hogy Henry jó katona, de a kilengései miatt nem akar többet vesződni vele, eleve csoda, hogy nem rúgták ki. Csupán két személy miatt nem szerelték le: az apja és az ezredes miatt (utóbbi majdnem megüti a bokáját, mikor kiáll Henry mellett), egy utolsó küldetést még sikerül kilobbizni, így a hadnagy még egy évig maradhat katona, de utána kulloghat haza az apucihoz civil melót űzni.
A hadnagy nagyon nem örül az alja missziónak, amit kapott. Egy épülő kommunikációs állomásra kell vezényelnie egy bajos katonákból álló szakaszt, de előtte némi hulladékot és az Alphatech Hardware pár emberét kell kitennie az Alphatech Sungun Facilitynél. Henry szemében ez azt jelenti, hogy lefokozták bébiszitternek, kukásnak és kifutófiúnak. Petrovic ekkor torkolja le, miszerint örüljön egyáltalán a lehetőségnek, mert az apja már minden papírt előkészített, hogy a nagyképű fia hazakullogjon a Földre.
A USS Melville elindul útjára, Henry a formalitásnak eleget téve köszönti az Alphatech embereit, majd Nyland őrmester kíséretében találkozik a katonákkal is. A szakasz "felsorakozva", minimális tiszteletet se tanúsítva fogadja a főnököt. A hadnagy tisztázza, hogy úgy is egy évig fogják egymást élvezni, szóval jobb ha már most együttműködnek, senkinek se hiányzik a baj. Carmen Vasquez mivel elégé macsóskodott, kap némi fejmosást. Henry elmondja, hogy míg Jenette Vasquez posztumusz még ki is lett tüntetve bátorságáért, addig a kicsi húg még egyetlen egy éles bevetésen se volt, mégis adja a kemény katonát.
Henry fölé egy gigászi alak magasodik, Liston, a szintetikus némileg megrémiszti a hadnagyot, hiszen egy ekkora bengaság valahogy feltűnésmentesen került a hátába. Bár furcsa, hogy szintetikus lévére ekkora darab, de Nyland közli, hogy Liston egy biztonsági modell, a hadnagy pedig megjegyzi, hogy egy ekkora izomgép mellett máris biztonságban érzi magát.
Mielőtt elválnának a szakasztól, a tiszt közli velük, hogy viselkedjenek és feküdjenek a kryo kapszulákba, két nap múlva majd ébrednek a Sungunnál.
Csend
A zárkában.
A USS Melville eléri ugyan a telepet, csakhogy semmi válasz nem érkezik. Henry mozgósítja embereit, de Beliveau, az Alphatech fejese próbálja lebeszélni, hiszen saját biztonsági emberei bőven elegek lesznek az esetleges gond kivizsgálására. Ennek ellenére a bőrnyakúakat felkeltik, biztos ami biztos. Az Alphatech emberei átmennek körülnézni Vormitag vezetésével. Különös, hogy semmi jele annak, hogy valami gikszer lenne, a mentőkapszulák is a helyükön, mégis, valamiért senki se válaszol az állomásról. Az őrök kettéválnak: A csapat az irányítóterembe, B csapat pedig a dokkhoz megy. Henrynek nem tetszik, hogy az őrök kettéválnak. Beliveau nyugtatja, hogy ez amúgy se katonai akció, hamarosan kiderül mi a hiba, utána pedig szépen hullhatnak a helyiek fejei, amiért ennyire tojtak a kötelességeikre.
A biztonságiakkal való kapcsolat megszűnik, statikus zaj jön csak át és később se javul a helyzet, a Vormitag vezette őrök nem kapják meg a kivonási parancsot, illetve a Melville se tud venni semmiféle adást. A hadnagy úgy dönt, hogy most már katonai missziót kell levezényelni, Beliveau próbálja lebeszélni erről, elvégre a biztonságiak biztos eltudnak bánni a felmerült problémával. Henryt ezt nem érdekli, nyugodtan írja csak fel valahová, aztán majd a misszió után majd foglalkozik a reklamációval.
Henry lemegy a szakaszához, ami Nyland szitokszavai ellenére se öltözött be szkafanderbe. A hadnagy már nem ennyire kedves, a kiosztott ütések szó szerint alázatot ver a csürhe fejébe, ami máris rohamtempóban öltözik be. A hadnagy kérdőre vonja a végig figyelő Listont, hogy azért segíthetett volna, meg különben is, miért nem öltözött ő is még be. A benga szintetikus elmagyarázza, hogy a programja nem teszi lehetővé szövetségesek bántalmazását (kivéve bizonyos esetekben, amiknek kritériuma nem történt most meg), továbbá mivel drága egy modell, így a programja nem engedi, hogy ilyen bevetésre menjen, hiszen ezekhez se gyűlt össze elég kritérium.
Henry és az engedelmességre tanított szakasz.
A tengerészgyalogosok átszállnak az állomásra. Nyland egy osztagot kap, míg a másikat Henry vezeti. Carrano mozgásérzékelője semmit se jelez, a szakasz közösen halad fel a lépcsőházban (Nylandék feladata lesz majd biztosítani). A 4. szintet is sikerül biztosítani, mikor fentről valami folyadék csepeg Cvercko jobb karjára. A férfi felordít, ahogy a sav átmarja a ruhát és a bőrébe mar, Maryland segít levenni róla a szkafandert. A nőre szintén sav hull, mégpedig a sisakjára, de még időben letudja magáról venni. A felsőbb emeletről egy alien holtteste esik le, vére hevesen kezdi szétolvasztani ezt a padlót is. Henry parancsba adja, hogy mindenki vegye le a szkafandert.
Nyland azonnal elrendelné, hogy vonuljanak vissza, az egyik csapat visszamegy a Melvillere, majd új szkafandereket hozva kihozzák a másik csapatot, ahol majd a ruha nélküliek várnak. Egyszerűen ez a szakasz nem harcra való, alienek ellen pedig detto nem is készültek. A hadnagy nyugtázza az ellenvetést és valóban jó ötlet lenne, de gyakorlatban mást kell tenni: feltehetően van itt egy fészek, márpedig minden perc számít. Folyosóról folyosóra, teremről teremre átfogják nézni a helyet túlélők után, miközben mindig lezárják maguk mögött az ajtókat. Az őrmester nem ellenkezik, a szakasz pedig egyenként elhalad a döglött idegen mellett.
Kontaktus
Henry maga mellé veszi Batemant és Marylandot, hogy átfésüljék az irányítótermet felül, Nylandék lemennek a földszintre vizsgálódni (lehetőleg a zsilipkapunál találnak használható űrruhákat), ezalatt Vasquez, Carrano és a sérült Cvercko a lépcsőknél marad őrködni. A hadnagyék felérve megtalálják a Cherkovski nevű biztonságit, vagy legalábbis ami maradt belőle. A férfi maradványain egy kilyuggatott alien teteme van, vagyis már tény, hogy nem egy magányos idegen volt az állomáson, akkor kell még többnek lennie. Maryland mozgásérzékelője jelez: valami mozog az egyik szellőzőből. Egy emberi hang hallatszik, aki azt kéri, hogy ne lőjenek. Egy helyi munkás, Dinkel bújik elő, aki sajnálja, hogy rossz hírt kell közölnie, de most mindenki jó nagy bajban van.
Alulról harc zajai szűrődnek fel, Henryék pedig csatlakoznak a küzdelemhez, Nyland egységével közösen visszavernek egy alien falkát. A liftaknákból előözönlő áradatot sikerül tűz alá venni, de hátulról, a szellőző felől is érkeznek lények, amik elragadják Chorchianit, aki a leadott lövéseivel véletlenül megöli Batemant.
A szakasz össztüzet zúdít a szellőzőre, amit hamarjában átirányoznak az egyik folyosóra, leküzdve egy hullámot. A rövid küzdelem katasztrófát okozott: egy ember eltűnt, egy sérült és egy halott, továbbá Vasquez használhatatlan, Koo közlegény és Rosemas pedig egyenesen dezertálnak, elhagyják a csapatot (Nyland tiltása ellenére), hogy találjanak szkafandert és visszamenjenek a Melvillere. Koo elesik, Henry pedig nem is sejti,h ogy majdnem dezertálás ment le, amit csak az alienek és Nyland akadályozott meg (az őrmester azt kamuzza, hogy csak biztosítani ment a két férfival azt a szárnyat).
A hadnagy kikérdezi Dinkelt, hogy a xenok hol vannak, eszerint kiderül, hogy a lenti hangárban vannak. Ennek fényében a tiszt a katonáit a legfelsőbb szintre küldi, hogy legalább a távolság meglegyen. Jó esetben a szkafanderesek innen kimennek és visszatérhetnek a Melvillere (amivel megszűnt a kapcsolat), ha már Dinkel szerint valaki blokkolta az összes mentőkapszulát. Egy nulla gravitációs teremben elvesztik Berganzat, az idegenek magukhoz veszik a bepánikolt katonát, miközben a többiek feltorlódnak a lezárt kijáratnál. Dinkel hiába próbálja felnyitni, csak Rake (akinek van tech kiképzése) beavatkozása oldja fel a zsilipet, megmentve a szakaszt a biztos pusztulástól.
A biztonságos térben alkalom nyílik pihenni, a katonák zöme egyszerűen sokkolva van, a hadnagy ezalatt további infókat tud meg Dinkeltől: az alienek bár legalul vannak, de különös emberek irányítják őket, akik egyben az állomás rendszereit is uralják. Valamiféle vallási fanatikusok lehetnek, akiknek a teste elégé mutálódott.
Dinkel, Henry, Chen és Rake kimennek az űrbe (csak négy szkafander van), ugyanis ha a xenok a dokkban csoportosulnak, akkor egy csapásra kifüstölhetik őket. A hadnagy rádiócsendet rendel el, ahogy a vizorokat is lehúzzák, nehogy a hőképük árulkodó legyen. Az alieneket és az ott lévő egyetlen Bug-Ment sikerül meglepni, a vákuum tucatjával szippantja ki a lényeket, amiket könynedén lehet kilőni.
A katonák megtisztítják a hangárt, őket a mágneses talp a padlón tartja, ám a xenok nem ilyen szerencsések és lebegve tiszta célt nyújtanak. Sikerül megtalálni Vormitagot, akit az űrruhája megvédett, illetve elfogni a Bug-Ment, ami valóban hibrid, hiszen nem pusztult el az űr vákuumában.
Vormitag tiszta (nincs megfertőzve), a fogoly Bug-Men nem éppen kihallgatható, míg a katonák ujjongnak a sikeres bevetést illetően, amit Nyland leteremtése se tud megtörni (elvégre emberek haltak meg, nincs ezen mit ünnepelni az őrmester szerint).
Bracken's World
A Melville megérkezik Bracken's World közelébe, mióta a Cerberus szektorban vannak, a katonák nem fognak semmiféle adást a szektor USCM parancsnokságától. Viszont valamiért a bolygón van egy állomás, ami fenntartja a kommunikációt a HQ-val, vagy legalábbis a szektor kommunikációs űrállomásával.
Joseph eligazítást tart: Nyland, Liston és Vasquez (akinek bevethetősége megkérdőjeleződött a Sungun miatt, ahol ledermedt) az Alphatech embereivel a bolygó fővárosához mennek. A többiek Henryvel tartanak kivizsgálni a kommunikációs telepet, ami talán egy katonai bázis, Beech pedig marad majd a hajón. Egyszerű felderítés, de a figyelem nem lankadhat, az alienek akár itt is lehetnek. Nyland szerint felesleges Vasquezt hozzá beosztani, illetve nem kellene a hadnagynak a felderítést vezetnie, mert ő a parancsnok. Az őrmester vállalná, hogy inkább ő maga vigye vásárra a bőrét, Henry tudomásul veszi az érvelést, de nem fogja megmásítani a döntését.
A Maryland vezette Dropship sikeresen landol az anomáliánál, ami nem más mint az Alphatech egy kommunikációs állomása a moszatmezőn (a bolygó egy agrárvilág, amit teljesen víz fed, a helyiek masszív moszatmezőket tartanak fenn). Henry figyelmezteti embereit, hogy a hely nincs rajta az adatok között, elhagyatottnak tűnik, de mintha nemrég használták volna. A katonák kint védőalakzatot vesznek fel, míg Joseph bemegy és kapcsolatot teremt az Alphatech szektorbázissal. Kettős meglepetés történik: a hadnagy nem számított rá, hogy a képernyőn egy Bug-Men tűnik fel, ahogy a hibrid is meglepődik, hogy a túloldalon nem a követői várják, hanem egy katona. Kintről lövések dördülnek, a Bug-Men támadás alá vette az épületet.
A tiszt a jobban védhető épületbe parancsolja katonáit, miközben a tűzfüggönyt végig fenntartják. A 20 fős ellenség körbezárta őket, egyrészt a bejárat felől, másrészt az üvegtetőn keresztül is támadnak. Maryland egy APC-vel gördül ki a Dropshipből, szó szerint átütve a falat ér a bajtársaihoz, akik sietve beszállnak és elindulnak az UD-4 felé. A gép hirtelen felrobban, ezért Henry a moszatmezőre parancsolja a nőt (a moszat alatt erős rácsozat van), addig haladnak, amíg csak tudnak, bár a törött tengely miatt ez nem jelentős táv. Nincs más, mint várni, Nylandék a bolygó másik felén vannak, gyalog menni már csak azért is lehetetlen, mert a távoli köd tele van mérgező fémmel.
Carrano viccelődik azon, hogy ugyan mitől kellene itt tartaniuk, hogy védelmet állítanak, talán a halak támadnának? Varázsütésre egy swimmer tör elő a víz alól és magával ragadja a félelemtől lefagyott katonát. A hadnagy az APC-hez parancsolja vissza katonáit, miközben a lények itt-ott előtörnek, szerencsére újabb veszteség nincs, csak Rosemas lába sérül (az egyik xeno bekapta), miközben sikerül négy bestiát kilőni. Míg mindenki az APC tetejére mászik, addig Henry elrohan az egyik oszlophoz bombát helyezni, a bekövetkező robbanás, illetve az egyik swimmer öklelése leveri a lábáról, de Rake még idejében leszedi a dögöt és felsegíti felettesét (viccesen megjegyezve, hogy ezért előléptetést vár). A tűz elriasztja a lényeket, legalábbis egy időre.
Nagyjából 90 percet kell még kitartaniuk: 1 óra múlva kéne találkozniuk Nylandékkel, 15 perc, mire az őrmester gyanakodni kezd, megint 15 perc, mire ideér. A katonák levertek: ezt biztos nem fogják élve megúszni.
Idővel 8 swimmer intéz támadást. Henry utasítására a bőrnyakúak vállt vállnak vetve köröznek az APC tetején, így nem jelentenek álló célpontot, miközben körkörösen lőhetik az ellenséget. Rosemas a kör közepén ül, lába miatt nem tud harcolni. Mikor minden veszni látszik, Nyland érkezik meg a másik Dropshippel, a Vasquez által kezelt gépágyú lekaszálja a maradék 5 lényt, miközben a katonák beugrálnak a gépbe.
Vihar előtti csend
A fővárosnál másnap reggel 09:00-kor Nyland és Joseph részt vesz a tanácsgyűlésen. Turo tanácstag nem örül annak, hogy mindenféle bejelentés nélkül idehozták az Alphatech három emberét, valami mutáns zelóta foglyot, de ráadásul még azt is merik mondani, hogy eme istenháta mögötti, jelentéktelen bolygón még egy alien infesztáció is van. Nyland elmondaná, hogy ők se tudnak ennél többet, mert nincs kapcsolat a HQ-val, de Henry még idejében belé folytja a szót és kijelenti: aggodalomra semmi ok, a parancsnokság tud a veszélyről és hamarosan lépni fog. Az őrmester a folyosón haladva érdeklődik, hogy miért nem szabad az igazat elmondani, de Henry annyiban letudja, hogy nekik más teendőik vannak és ez a kis bolygó hidegen hagyja (a hadnagy továbbá azt se mondta el senkinek, hogy a kommunikációs telepen egy Bug-Mennel vette fel a kapcsolatot, vagyis az Alphatech szektorbázis is ellenséges kézen van). Nyland nem ostoba, tudja, hogy valami történt tegnap az állomáson. Valami miatt a hadnagy megrémült és ezért titkolózik.
Henry felkeresi Beliveaut és kérdőre vonja: hogy lehet az, hogy egy titkos Alphatech állomáson a Bug-Menek rajtuk ütöttek és Alphatech fegyverekkel lőtték az ő embereit. Az is gyanús, hogy egy ilyen fontos céges embert csak úgy ellenőrzésre küldenek errefelé. Beliveau visszavág: ha neki nem hisz, előbb nézze meg a saját térfelét. Nem különös, hogy egy több millió dollárt érő kísérleti szintetikust küldenek el egy istenháta mögötti állomásra őrködni? A hadnagy meglepődik, nem is tudott arról, hogy Liston micsoda is, elismeri vereségét, de figyelmezteti a céges fejest, hogy hamarosan visszatér, amint utánajárt mindennek.
A hadnagy a piacnál betér egy fegyverboltba és jelentősebb mennyiségű C-19-est vásárol, amiket detonátorral lehet élesíteni, vagy ha a bombák kikerülnek annak hatásköréből. A tiszt amint kilép az üzletből, a kormányzó fogadja, aki kifejezi bocsánatát Turo tanácstag miatt. De meg kell értenie, hogy ez egy kis agrárvilág, nincsenek fegyverek, pénz sincs védelemre, ezért kéri, hogy a katonák maradjanak és fejezzék be amit elkezdtek. Henryt nem érdekli ez a bolygó, ő már elkezdte a küldetését és azt akarja befejezni, holnap reggel távozik a szakaszával. Ekkor ér be egy futár, aki közli a kormányzóval, hogy több tucat betakarító egység tűnt el, az alienek közelednek a város felé. A kormányzó könyörög a hadnagynak, aki kötélnek áll: segít, de csak holnap napfelkeltéig, egy percig se tovább.
Délben eligazítás folyik le. A katonák megtudhatják, hogy egy alien támadást kell visszaverni, a jó hír, hogy a tervrajzok szerint a falak egészen a földig nyúlnak le, ráadásul erősek, így nem lehet azok alatt beúszni, vagy átütni, így csak egy pont felől lehet a várost megközelíteni: a tengerkapu felől. A terv szerint a szakasz két egységre válik: az egyik könnyű célpontot mutatva egy hajóban vár, majd menekülést színlelve a dokkhoz megy, ahol a várakozó másik egység és a Dropship majd lekaszálja a lényeket. Az egyik katona megjegyzi, hogy itt hagyhatnák ezt a sárgolyót és orbitális pályáról szétlőhetnék a dögöket, de a hadnagy ráförmed: ez az ő terve, senki se fog ettől eltérni, vagy golyót kap. Megígérte a kormányzónak, hogy segít és segíteni is fog.
Henry négyszemközt beszél Rake-kel, aki kapott anno technikus képzést: az akció után programozza át a szintetikust, akinek eddig semmi haszna nem volt, továbbá ő fogja az egyik alegységet vezetni, mivel rászolgált.
Ostrom
14:00. Henry a városi toronyból kémleli a tájat, Maryland a levegőben köröz, miközben Rake az Alfa Egységgel a szkiffen a tengeren vár, míg Nyland Bravo Egysége a falakon időzik. A hadnagy távcsövével látja az áradatot, csakhogy ezek csak a felszín felettiek, a szkiff körül elkezdenek a swimmerek előtörni.
A helyzet kritikus: a lények jóval előbb tűntek fel, a tengeri kapu beragadt, a lények savas vére pedig marni kezdi a falat. A hadnagy visszarendeli Nyland egységét, mielőtt a savas vér miatt összeomlana a falszakasz. A katonák drótkötélpályán csúsznak le a dokkhoz, miközben Maryland nem tudja visszatartani az áradatot, az Alfa egység pedig még mindig kint van. Az őrmester hiába kérdezi mi a B terv, Henry csendben van, ugyanis nincs B terv, teljesen sokkolva van.
Henry a "fronton".
Gyorsan visszazökken, távcsöves puskával kimegy a "frontra", ez már nem taktikai harc, hanem élet-halál küzdelem. Rake egysége visszatudott jutni a dokkhoz, immár csak az a kérdés, hogy ki hal meg előbb: a xenok, vagy az emberek. Még az sem segít, hogy a legendás Herk Mondo is megjelent, aki reggelire szokott alieneket zabálni.
Rake rájön hogyan nyerhetnének: a xenok félnek a tűztől, a moszatot pedig fellehetne égetni egy kémiai tűzzel, ami talán még a dögöket is megsütné. Nyland tudja, hogy a helyieknek nem fog tetszeni ez, de Henryt nem izgatja: kiveszi Rake kezéből a tartályt és a vízbe vágja. A reakció beindul, a moszat lángolni kezd, elpusztítva a dokkhoz jutott xenokat. Herk távozik és köszöni a bulit. Mivel nem szereti, ha neki dirigálnak, így nem tartana a katonákkal. Henry elrendeli, hogy mindenki menjen az egészségügyi központba, majd onnan a parancsnoki terembe. Egyikük se sejti, de az oltás során a miniatűr C-19 robbanószer kerül a testükbe.
Henry elmegy a városi gyűlésre. A lakosság forrong: több évbe fog kerülni, mire kiheverik a moszatmezők elvesztését. A sereg hozta ide a bajt, akkor a sereg is oldja meg a problémát. A hadnagy haragosan közli, hogy örüljenek, hogy élnek, ha a kormányzó rossz passzban talált volna rá, akkor eleve nem is segített volna megvédeni ezt a sárgolyót. Szóval mikor legközelebb vitáznak, jusson az eszükbe, hogy katonák nélkül itt már mindenki halott lenne.
Henry távozik a teremből, a folyosón Vormitag és Beliveau várja őt. Az Alphatech fejes alkut ajánl: ne hagyja őket itt, hanem őket is vigye, cserébe fontos információkat fog megosztani a szektorban történő eseményeket illetően. A hadnagy belemegy, de figyelmezteti: ha ez csak blöff, akkor kidobja őket a legközelebbi bányakolónián.
A parancsnoki teremben Henry közli a tényeket: A tengerészgyalogos bázis még mindig néma, idefognak menni és felszabadítani. Ugyanis a Bug-Men egy ideje elfoglalta, mivel számított a katonák ellenkezésére és esetleges zendülésére, ezért mindenki fejébe bombát ültetett: aki túl messze van tőle, meghal, aki nem engedelmeskedik szintén meghal. Természetesen senkinek se tetszik az ötlet, Nyland logikusabbnak tartja, hogy a legközelebbi szektorba menjenek, ahol van kommunikációs állomás és figyelmeztetni a Magvilágot. Csakhogy Henry, mint a Cerberus szektor legnagyobb rendfokozatú katonája nem így dönt. A legénysége kész leteperni, de a hadnagy pisztolyt ránt és közli: a detonátor szinkronban van a szívverésével, ha ő meghal, akkor mindenki más is.
Liston szólal meg: a Melville hamarosan belép az atmoszférába, amit nem fog kibírni. Kapcsolatban van a hajóval, így tudja, hogy már most több szint megsemmisült, valami történt. Valóban, Beech pempő elvonási tüneteiben elhozta a hajó végzetét. A katona delíriumos álomban van, mikor a Melville darabokra robban.
Kitérő
Beliveau szerencsére két évvel ezelőtt elérte, hogy egy közeli automatizált bányaplatformon titkos fegyverdepót rejtsenek el. A Melville katonái ideérkeznek a Maryland vezette Dropshippel. A céges férfi a kigördülő APC-ben tart a katonákkal, a kézifegyverek az egyik raktárban vannak, míg egy támadóhajó az atmo generátornál. A tengerészgyalogosok előírásszerűen szállnak ki a járműből, majd kezdik önfűtő ruhában átvizsgálni a helyet. Chen érzékeli, hogy a közelében valami mozog, ezért vadul megsorozza a célpontot. Nyland állítja le, aki megfedi, hogy ilyet többször ne tegyen parancs nélkül, mázli, hogy csak egy robotot trafált el és nem embert.
A feltűnő robotok élén lévő szintetikus már nem ilyen elnéző. Hetek óta szüntelenül küzdenek és várják az erősítést, erre az emberek az első tettükkel szitává lövik Billy nevű "fiát". A nő védekezik, hogy ez nem egy civil volt, csak egy gép, ami bár igaz, de a szintetikus számára ez a gép van olyan élő, mint bárki más. Dühében eltaszítja az őrmestert és fojtogatni kezdi Chent. Nyland egy Sabot lőszerrel töltött pisztolyt nyom az android fejébe, jelezve, hogy egy lövéssel is képes szétrobbantani az agyát. A megjelenő Beliveau a megfelelő kódszóval nyugalmi állapotba helyezi harci szintetikusát, ezzel elejét véve a további konfliktusnak.
Henry beljebb vonul az APC-vel és megkezdődik a fegyverek berakodása. A robotok kedvesen viselkednek az emberekkel, kifejezetten barátkoznak. Beliveau észreveszi a szintetikuson lévő sebeket, amik savtól származnak, vagyis az alienek itt vannak valahol. Az android rákérdez a hadnagynál: mi lesz a robotokkal, az ő "embereivel"? Henryt meglepi a kérdés, de egyszerűen nem vihetnek magukkal másokat: a legközelebbi tengerészgyalogos bázis 3 hétre van, a parancsnoki lánc nem létezik, a Melville emberei híján vannak az élelemnek és egyéb ellátmánynak. A beszélgetést az alienek zavarják meg, az érzékelők befogták őket. Csakis a szellőztető felől jöhetnek, egy robbantással ellehetne zárni a helyet, ezért a felüljárókat két oldalról közelítve meg (Rake és Nyland vezeti a két egységet, kiegészülve a robotokkal) indulnak el.
Nylandék (Vasquez, Rosemas és a szintetikus) elé alienek hada kerül, egyszerűen nem tudnak tovább jutni, ám az egyik robot vállalja, hogy magára kapja a bombát és felrobbantja magát. Tisztában van vele, hogy ez számára halálos lesz, de ha nem teszi, akkor az emberek esnek el. A bátor tett hiábavalónak bizonyul, ugyan a szellőző felől nem jön több alien, de a raktárat már így is elözönlötték. A két alegység visszavonul az APC-hez, ahol a hadnagy emberei és droidjai tartják a frontot az áradattal szemben. Boston várja, hogy mindenki beszálljon a járműbe, ám Chent az egyik xeno elkapja. A céges szintetikus menti meg, aki feláldozza magát, hogy feltartsa az alieneket. Chen nem akarja itt hagyni, de nem tehetnek mást, a katonák elmenekülnek, miközben az android szó szerint puszta kézzel tépkedi a magán lévő két lényt.
Maryland a hadnagy utasítására fedezetet ad, masszává lőve az APC után loholó szörnyeket (bár két lény így is felugrik a Dropshipre, de azok a felszálláskor lezuhannak). Beliveau nem örül annak, hogy egy igen drága szintetikus maradt hátra elpusztulni, miközben Chen hisztérikusan vissza akar menni érte. Az őrmester torkolja le, hogy viselkedjen, így tisztelve meg a halálát és talán így összekapar annyi emberséget, mint amennyi a gépben volt. Ami még rosszabb Chen számára, hogy hiába nyúlna a pempőkészletéhez, az teljesen elfogyott. A Dropship meg sem áll az Alphatech Assault Craftig, amivel végre képesek űrutazásra.
A hajón
Valamivel később az űrben. Rake egy szekrényben rejtőzködik, célra tartva gépkarabélyát, miközben a hadnagy beszélget Listonnal. A tiszt érdeklődik, hogy a szintetikus a letöltött adatok alapján megtudja-e mondani merre van-e a WC. Liston lefagy, ugyanis Henry direkt egy olyan programot töltött fel neki, amitől végtelen hurokba került, így Rake végre előjöhet a szekrényből, nem kellett erőszakot alkalmaznia, hogy ártalmatlanítsa a harci androidot, most már belenyúlhat a fejébe és átprogramozhatja. Henry eligazítást tartana, ezért elhessegeti Nyland egy fontos jelzését. Éppen elkezdődik az eligazítást, mikor a tisztnek feltűnik, hogy Chen hiányzik. Az őrmester pont erről akart beszélni: a közlegény elkaphatott valamit, mert hányingere van, szédül és veszélyesen alacsony a vérnyomása, ezért a medikai részlegen van. A tiszt utasítja beosztottját, hogy tegyen meg mindent, hogy kikúrálja, elvégre egy francos influenza nem verheti le az egész szakaszt pont most. Az őrmester távozik, Beliveau pedig vázolja az úti céljukat: egy standard kutatóállomásra, amit kifejezetten egy projekt számára állítottak elő. Az Alphateches férfi fejéből vér lövell elő, ahogy a Vormitag által kilőtt lövedék célba talál.
Rosemas vascsővel a kezében őrjöngve veri fejbe kétszer is a biztonságit, aki holtan esik össze. A zavarodott katona a "szörny" és "pempő" szavakat ordítja, mielőtt Nyland vezetésével Vasquez és Boston elviszi. Az eligazításnak vége, Henry felkeresi Rake-et, aki sikeresen feltörte Liston programozását, most már bármikor bevethető, bár még nem volt ideje az Asimov elveket betáplálnia (nem ölhet embert és nem is engedheti meg, hogy veszélybe kerüljenek), de a hadnagy nem is akarja ezt, felesleges program. A tiszt ezt követően a medikai részlegre megy, ahol Nyland közli: Chen betegségében nem volt biztos, de látva Rosemas kirohanását, most már biztos benne. Xeno-Zip elvonási tünetek, de annál sokkal rosszabb. Henry is látott már ebben szenvedő embereket, de az nem volt ilyen durva. Beosztottja kiigazítja: a két katona pempőt fogyasztott, Henry először nem hiszi el, hiszen honnan szerezhettek volna, majd rájön a rejtélyre.
Egyenesen a fogoly Bug-Menhez mennek, akit Henry alaposan felpofoz. Bár ez mit se számít, a hibrid nincs magánál, ő még inkább szenved az elvonási tünetektől. A hadnagy felől a lény itt pusztulhat el kínok között, vallatni se érdemes, mert már közel vannak a célponthoz. Nyland ettől függetlenül még beinjektál némi gyógyszert, amitől az elkövetkező napokban a hibrid nem fog mániákusan üvölteni a kíntól.
Forsythe tizedes nyíltan zendülésre ösztökéli társait. A terv szerint elfogják az őrült hadnagyot és a Magrendszereknél kiműtik a bombákat. Rake nincs ebben benne, ő inkább bombával a fejében harcol a xenok ellen mintsem hogy majd zendülés vádjával a kivégzőosztag őt lője ki. Hajnal 3-kor a tizedes, Vasquez és Boston éjellátó szemüveggel a fejükön elindulnak elfogni a tisztjüket. Henry számított a zendülésre, végre az emberei elég tökösnek érezték magukat, hogy meglépjék ezt, milyen kár, hogy Liston útjukat állta. A szintetikus pár ütéssel mindannyiukat kiüti, de nem kapnak megrovást, csupán egy figyelmeztetést: ha legközelebb próbálkoznak, akkor törött csontokkal fognak elmászni a szobájából, de addig is, aludják ki magukat, mert kemény bevetésre mennek.
Az oroszlán barlangja
11:00-kor a hajó eléri az Alphatech kutatóállomást, a jelek szerint az energia a minimumon, életjelek pedig nincsenek. Maryland a középső dokkba száll be, szerencsére oxigén az van, de a hőmérséklet 10 Celsius fokon, világítás nincs. Maryland Dinkel társaságában a hajón marad (utóbbi vicceket mesél) és folyamatosan szkenneli a térséget, nehogy valami meglepje az egységet. A többiek Liston vezetésével (landoláskor kapcsolatba lépett a fő komputerrel és letöltötte a térképet) elmennek letölteni az állomásra vonatkozó adatokat (1 órán át haladnak). A folyosók és termek kísértetiesen kihaltak, Rake veti fel a kérdést, hogyha ez egy kutatóállomás volt, akkor itt mit kutathattak. A kérdéséra hamar megkapják a választ fészekfalak és emberméretű műtőasztalok képében.
Sikerül az adatokat letölteni, ami szerint egy seregre való alien volt itt, de mégse láttak egyetlen példányt se. A katonák nem is sejtik, hogy az állomás alján egy Bug-Men aktivizálja magát: ideje bezárni a csapdát. A katonák távoznának, de a folyosón alienek tűnnek fel, Liston leinti társait, ő sokkal gyorsabban tudja ezt kezelni. A szintetikus izzadni kezd, majd nekiesik az áradatnak és puszta kézzel nagyon hamar végez a 18 támadóval, mialatt a katonák döbbenten nézik végig az egyoldalú mészárlást. Liston úgy tűnik nagyon is az alienek elleni harcra lett tervezve, mert az izzadsága valójában egy savsemlegesítő folyadék.
A Bug-Men leszívja az Alphateches hajó energiáját és leereszti annak rámpáját, a katonák itt ragadtak. Maryland jelenti a hadnagynak, akik eddig szórványos alien hordákba ütköztek, de Liston mindegyikkel elbánt (Henry emiatt visszautasítja, mert ennyivel ők is elbánnak és nem akarná kilyuggatni az ászukat, még ha Rake inkább elől akarja tudni az androidot). A dokkban alienek százai, már ha nem ezrei tűnnek fel, de nem mennek fel a hajóra. Nyland szándékosan lemarad társaitól, majd önállósítva magát elindul megkeresni a baj forrását, amit meg is lel. A vallási szöveget mantrázó Bug-Men alaposan meglepődik, mikor egy "ámen" kíséretében több lövést is bekap.
A hadnagyék elérik a dokkot, de esélytelen, hogy átvágják magukat a hatalmas tömegen, de nem is kell: a Bug-Men túlságosan kimerült, egyszerűen aludni akar, vele együtt az idegenek hada is hibernálja magát. Időközben Nyland visszatöltötte a hajó energiáját (eltűnését behazudva szimpla eltévedésnek), de már nem szállhat fel: az alinek mozgolódni kezdenek, túl kockázatos megvárni az őrmestert. Nyland kezdeti meghökkenése ellenére elfogadja sorsát, hogy a beültetett bombák fogják letépni a fejét.
A hajó elstartol, bár az érzékelői vakok még, de sikerül Nyland halálát még igazolni. A katonák a hadnagyot méregetik szemükkel, de Henry közli velük: nem tehettek mást. Liston (aki átveszi Maryland helyét) közli: úgy tűnik a letöltött adatok feleslegesek, nem kell vesződni az ellenség felkutatásával, mert az jött el hozzájuk.
01:27, úgy tűnik kiderült mi történt a tengerészgyalogos bázissal: a Bug-Men központja lett, szó szerint egy óriási fészekké alakítva a helyet. A lézerágyúk bemérik a hajót, ezért a hadnagy más utat nem látva, utasítja az androidját, hogy repüljön bele az állomásba. Az alienek hada azonnal nekikezd az ütött lyuk befoltozásának, ezalatt kiderül a Bug-Men nő titka is: ahogy a pempő elvonási tünet rosszabbodott, úgy kezdett a külalakja is az eredetire visszaváltozni, a fogoly eredetileg mindig is nő volt. A hadnagyot jobban érdekli, hogy felhasználható-e, elvégre eltudott altatni egy sereg idegent, talán most is megtudná, de a szintetikus eloszlatja a reményt: túlságosan rossz állapotban van, az is meglepő, hogy még él.
Henry a hajón lévő járművekbe parancsolja embereit, Forsythe ellenségesen rákérdez, hogy addig ő hol lesz. A hadnagy megnyugtatja embereit, hogy ő is kilovagol és személyesen ott lesz az állomás magjának elpusztításánál, elvégre együtt kezdték, együtt is fejezik be. Három off-road gép és egy APC indul neki, az élen Liston/Henry megy, hiszen a szintetikus fejében ott a tervrajz, csupán remélni lehet, hogy a xenok nem alakították át a helyet. A száguldó egység megszórja az eléjük kerülő alieneket, ezzel egyben lyukakat marva a padlóba. Egy nagyobb lyukba fut bele Vasquez/Boston járműve, ami felborul. A hadnagy nem hajlandó megállni, különben is saját marhaságuknak köszönhetik, hogy kiestek.
A szakasz maradéka közeledik a maghoz. Az alienek serege megritkult, de az utolsó kanyarnál három Bug-Men nehéz fegyverzettel fogadja őket. A két fél tüzet nyit, ami során elpusztulnak a hibridek, de az egyik off-road és az APC is totálkáros lesz (az off-road beszakítja a kaput). Maryland (Forsythe segíti) és Henry sérültek meg inkább, de ez már nem számít, elérték a magot. Henry végre konfrontálódik a nemezisével: az Atyával. A hibrid tisztában van kivel áll szemben, Joseph Henry a sok parazita közül a legrosszabb, de megbocsát neki, ha csatlakozik. A hadnagynak esze ágában sincs, ő csak elakarja pusztítani őt, Bradshawot.
Az Atya kiigazítja: ő hagyta, hogy idáig eljöjjenek, ő volt az, aki elfoglalta ezt az állomást, ezzel teljesen elnémítva a szektort, amit az alieneknek ajándékoz. A fájlokból tudja, hogy a hadnagy mániákusan utálja az apját, így nem volt nehéz kitalálni, hogy egyszerűen a katona őt is, Atyát azonosítja majd az apjával és érte fog majd jönni. Illetve ő nem az a báb Bradshaw, akit az Alphatech akart megtenni közellenségnek, mikor elindul az invázió, de nem is Church doktor (Beliveau hitte annak), ő egykor Ernst Kleist volt. Halála után megvilágosodott és feljebb emelkedett, a tudománynak és természetnek hála ő a kozmosz előfutára, aki elviszi az igét az emberiségnek. Kleist azt akarja, hogy Henry csatlakozzon hozzá, ám a vérveszteségtől már mentálisan is kimerült tiszt dühében az egész tárat beleüríti, majd anyjának kiáltja, hogy végre sikerült megölni az apját.
Henry Liston kezébe omlik, érzi, hogy mindjárt meghal, ezért parancsba adja, hogy a szintetikus mindenkit vigyen ki innen élve, bármibe is kerüljön. Liston megerősítést kér és amint megkapja, kitépi felettese mellkasából a bombákat aktiváló szerkezetet (a hadnagy nem kis döbbenetére). A szintetikusnak 8 másodperce van deaktiválni a szerkezetet, mielőtt a bombák robbannának, de ezt időben megteszi (elnézést kérve a késlekedésért, de a vér miatt nem volt jól átlátható). Rake most örül annak, hogy nem programozta be az Asimov törvényt. Kleist halálával elindult az önmegsemmisítő rendszer, az állomás darabokra robban, Liston roncsolva, de magában naplózza, hogy sikerült az elfogadható paraméterek között azonosítani, majd likvidálni Kleistet, illetve megtudni az Alphatech és Bug-Men közti kapcsolatot. Henry csúnyán ki lett használva, nem véletlenül került egy ilyen szakasz élére és küldték el a misszióra, a forrófejűségét belekalibrálták a tervbe.
Felszerelés
- Gépkarabély (kétféle)
- Pisztoly
- Páncélzat